为何选择牛、羊、驴皮为材质制成“皮”影？只因这些皮毛，厚薄适中，经过处理能达到半透明甚至近似水晶的清亮；有韧性，既方便雕刻细腻线条，表演操作中也不易损坏；它还容易吸附颜料，保持色彩持久鲜艳。
皮影戏，是用灯光将人物剪影打在幕布上进行表演的戏剧形式，因此又被称作“影子戏”“灯影戏”。看似简单的皮影戏，将雕刻、剪纸、绘画、造型、口头文学、音乐唱腔、舞台表演集于一身，制作不易，演出难度很高。
台上，5位老艺人操着月琴、板胡、梆子、马锣，扯开嗓子吼起《张飞战典韦》。只见那幕布上，张飞胯下乌云踏雪马，手持丈八蛇矛，与身披重甲的典韦杀在一处。酣斗间，忽听“当”的一声，矛戟相交，震得幕布竟也微微颤动，再看这两员猛将，已然甩镫离鞍，赤膊缠斗在一起……2024北京影偶艺术周上，炫酷的“特技”与“一人唱满台吼”的演出气场，让观众不住惊叹，大呼过瘾。
说起来，华阴老腔皮影戏，只是中国皮影艺术的沧海一粟。目前，仅被列入国家级非遗代表性项目名录的皮影戏就有37项：河北唐山皮影戏、甘肃环县道情皮影戏、浙江海宁皮影戏、云南腾冲皮影戏、山东泰山皮影戏……小小皮影，在中华大地处处生根。
同是皮影，各地文化风尚有别，造型特色也有差异：陕西皮影一望便知，所有角色均是高额头；河北唐山皮影喜欢借用菩萨侧。
关于皮影戏的起源，众说纷纭。《汉书》中记载，为解汉武帝对去世的李夫人的思念之苦，有方士让武帝隔幕远望李夫人影像。有学者认为，这便是皮影的雏形。也有学者认为，皮影戏源自唐代僧人传经“俗讲”的需要。至于发源地，有的说在陕西，有的说在陇东南，有的说在河南……可以确定的是，到了宋朝，市井生活日渐丰富，皮影戏进入繁盛期。